Cada paciente espera que el conocimiento profesional del médico sea usado para responder a sus preocupaciones personales. Como resultado de una vasta y continua expansión de la ciencia y la tecnología médica, actualmente ese conocimiento se ha ampliado mucho más allá de toda experiencia humana previa, trayendo consigo la especialización en el ejercicio profesional. Es muy probable que el médico de hoy (y el de mañana) haya adquirido conocimientos completos de una especialidad médica y que a lo largo de sus años de práctica se le presente el reto de mantenerse a tono con la expansión de la ciencia y la tecnología en esa especialidad.

No obstante, a fin de que pueda responder a las preocupaciones y problemas personales del paciente y prepararse para una educación especializada en medicina, este médico requiere educación profesional general, ya que todos los médicos, sin distingo de especialidad, necesitan una base común de conocimientos, destrezas, valores y actitudes.

A través de todos los tiempos se ha tratado de indagar si deben existir o no atributos comunes que distingan a todos los médicos. Nuestra respuesta es afirmativa. Creemos que cada médico debe ser solícito, compasivo y dedicado con sus pacientes, para mantenerlos con buena salud y ayudarlos cuando estén enfermos. Cada médico debe estar comprometido con el trabajo, el aprendizaje, la racionalidad, la ciencia y el servicio a todos los miembros de la sociedad. Sensibilidad ética e integridad moral, combinados con ecuanimidad, humanidad y autoconocimiento, son cualidades indispensables de todos los médicos. También es vital la capacidad para sopesar posibilidades y diseñar planes de acción que respondan a las necesidades personales de cada paciente. Si bien es posible que no todos los médicos posean estos atributos, ideales en toda su plenitud, cada uno está obligado a luchar por obtenerlos y mantenerlos. Por consiguiente, afirmamos que la meta de la educación profesional general de los médicos comprende tanto la adquisición de tales atributos como la preparación para la educación especializada; y que estos dos propósitos no sólo son compatibles, sino mutuamente complementarios.

Aun cuando en el trato social se pueden señalar categorías de personas según varios criterios, sin embargo, sigue siendo verdad que la evolución de cada persona es única. La preparación profesional general del médico debe responder a la interdependencia del desarrollo, tanto de la persona en su totalidad como del profesional especializado. Si bien evitamos la tentación de entrar en comentarios de carácter más amplio, estamos conscientes de que nuestras deliberaciones relativas a la educación general de los médicos tienen relevancia para la educación general de otros profesionales y para el carácter global de la educación de nuestras universidades. La expansión científica y tecnológica, la consiguiente tendencia hacia la especialización e, inevitablemente, la fragmentación del conocimiento, no se limitan sólo a la medicina.

Las deliberaciones que llevamos a cabo en este escrito acerca del sistema de educación médica tienen lugar cuando muchos cambios ya han ocurrido o se encuentran en marcha. Estamos de acuerdo en que algunos se han estado consolidando conforme se integran nuevos conocimientos y tecnologías a los planes de estudio; no obstante, consideramos que sigue siendo urgente que se haga considerablemente más para adaptar la educación profesional general de los estudiantes de medicina a las circunstancias cambiantes, tanto a las aparentes como a las que surgirán en el futuro.

No queremos recurrir a la hipérbole histérica de crisis, ni tampoco impugnar la alta calidad de lo mucho que se viene haciendo. Sin embargo, percibimos una erosión continua en la educación profesional general de los médicos, erosión que no se ha detenido sino más bien está acelerándose cada vez más. Observamos que hay presiones continuas a las cuales debemos enfrentarnos con vigor y determinación deliberados, para evitar que se produzcan daños críticos e irreversibles. Por ejemplo:

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